1920年的暑期浙江溫嶺等四縣洪潮泛濫在那種災情的亂世之中有人要發災難財有人要活命胭脂是一個善良的女鎖匠她為了活命和養父一起逃荒逃到蘇州胭脂心靈手巧帶有市井小姑娘的健壯、機靈、勤快與誠實的特征并且有一手修鎖開鎖的好手藝胭脂認為會和養父在蘇州過得衣食無憂不料有天胭脂遭人誣陷被判處在36天后槍決胭脂出逃中被槍打暈過去等她醒來時發現躺在北方一戶富貴人家的小姐房中胭脂滿腹疑團經探查后才知道她的親姐姐和洋人勾結在一起要將鎮上的礦石運送到海外牟利為此要拿她當替身胭脂從進步青年錢仲杰那里接受了很多關于馬克思主義的知識與理念她認為這些礦石是小鎮和國家的資源絕對不能被外人掠奪最終胭脂說服了姐姐改邪歸正他們一起為保護小鎮資源做出了貢獻